Le phosphore (P) est un élément chimique dont le numéro atomique est 15 et d'une masse atomique de 31. En raison de sa réactivité élevée, le phosphore n'existe pas dans la nature en tant qu'élément à l'état libre. Le phosphore se trouve principalement sous forme de phosphate dans les minéraux. De manière générale, le phosphate est présent dans la croûte terrestre à une concentration de 1 gramme par kilogramme.
Il existe deux types de phosphores élémentaires : le phosphore blanc et le phosphore rouge. Lorsqu'il est exposé à l'oxygène, le phosphore blanc émet une faible lueur causée par l'oxydation (phénomène également appelé chemiluminescence).
Le phosphore fait partie des pnictogènes, groupe élémentaire composé de l'azote, du phosphore, de l'arsenic, de l'antimoine, du bismuth et de l'ununpentium (ou moscovium selon sa récente désignation). Ces éléments forment un groupe en raison de leur structure atomique similaire, grâce à laquelle ils peuvent créer des composés stables en exploitant leur tendance à former des liaisons covalentes doubles et triples. Les pnictogènes sont à l'état solide à température ambiante, à l'exception de l'azote, qui lui reste à l'état gazeux.
Les organismes complexes comme les plantes et les animaux ont besoin du phosphore, car les phosphates sont un composant de l'ADN, de l'ARN, de l'ATP et des phospholipides. Le phosphore est extrait pour une utilisation dans les détergents, les pesticides, les agents neurotoxiques et, surtout, les engrais.
Phosphates/orthophosphates
L'orthophosphate (l'une des formes de phosphates les plus communes) est composé d'un atome de phosphore et de quatre atomes d'oxygène. L'orthophosphate est parfois appelé « phosphore réactif », car il forme facilement des liaisons avec d'autres éléments et composés déficitaires en électrons. Cela s'explique par les trois électrons « supplémentaires » des atomes d'oxygène, qui cherchent fortement à se lier avec d'autres protons.
Phosphates condensés
Les phosphates condensés désignent des molécules d'orthophosphate multiples qui sont « condensées » entre elles et qui partagent une liaison covalente avec le phosphore (P) contigu et les atomes d'oxygène (O). Ce groupe comprend le métaphosphate, le pyrophosphate et le polyphosphate, souvent utilisés pour la régulation de la corrosion dans les réseaux de distribution d'eau potable.
Phosphore total/phosphore organique
Le phosphore total désigne l'ensemble du phosphore présent : orthophosphate/phosphates, phosphates condensés et phosphore organique. En général, le phosphore organique est présent sous forme de phosphates dans un composé organique ou liés à celui-ci.